집에서 바퀴벌레를 발견하면 대부분 빨리 없애야 할 벌레라고 생각합니다. 그런데 시간을 수억 년 전으로 돌려보면 이 작은 곤충을 바라보는 시선이 조금 달라집니다.

바퀴벌레와 가까운 계통의 곤충들은 아주 오래전부터 지구에 존재했습니다. 특히 곤충 화석을 분석한 연구에서는 페름기부터 트라이아스기에 이르는 약 3억 년 전부터 2억 년 전 사이에 곤충들이 여러 차례 큰 변화를 겪었다는 사실이 확인됩니다. 그중 가장 심각했던 시기가 약 2억 5,200만 년 전의 페름기-트라이아스기 대멸종입니다.

가장 큰 위기는 약 2억 5천만 년 전이었다

페름기 말에는 지구 환경이 크게 변했습니다. 대규모 화산활동과 기후 변화 등이 이어지면서 생태계가 무너졌고, 바다와 육지의 생물들이 큰 타격을 받았습니다.

곤충 역시 예외가 아니었습니다.

한 연구에서는 페름기-트라이아스기 경계에서 곤충 속의 약 82.6%가 사라진 것으로 추정했습니다. 이것은 당시 곤충 세계가 얼마나 큰 변화를 겪었는지를 보여주는 수치입니다.

그런데 여기서 재미있는 문제가 생깁니다.

그렇다면 바퀴벌레는 어떻게 된 것일까요?

정확하게 “바퀴벌레가 몇 번 멸종 위기를 넘겼다”고 숫자로 말하기는 어렵습니다. 화석 기록에는 빈틈이 있고, 수억 년 전의 바퀴벌레형 곤충과 오늘날의 바퀴벌레를 하나의 계통으로 단순하게 연결할 수도 없기 때문입니다.

하지만 바퀴벌레와 가까운 곤충들의 화석이 고생대와 중생대 여러 시기의 지층에서 계속 발견된다는 것은 분명합니다.

공룡이 살던 시대에도 바퀴벌레는 있었다

바퀴벌레와 가까운 곤충의 역사는 공룡 시대까지 이어집니다.

약 2억 3,900만 년 전으로 추정되는 중기 트라이아스기 화석에서는 오늘날 바퀴벌레의 특징과 연결되는 알집 구조가 발견됐습니다. 이 화석은 바퀴벌레가 새끼를 보호하는 번식 전략을 언제부터 발전시켰는지를 이해하는 데 중요한 자료가 되고 있습니다.

더 놀라운 것은 백악기의 바퀴벌레 화석입니다.

약 1억 년 전의 호박 속에서도 바퀴벌레 화석이 발견됩니다. 즉 바퀴벌레와 가까운 곤충들은 공룡이 지구를 돌아다니던 시대에도 다양한 환경에서 살아가고 있었습니다.

대멸종을 몇 번 넘겼는지는 정확히 알 수 없다

여기서 흔히 하는 실수가 있습니다.

“바퀴벌레는 3억 년 동안 살아남았으니 대멸종을 여러 번 이겨냈다”고 단순하게 말하는 것입니다.

하지만 과학적으로는 그렇게 단정하기 어렵습니다.

지질시대마다 존재했던 바퀴벌레형 곤충의 종류가 모두 같았던 것이 아니고, 어떤 종은 사라지고 다른 계통이 이어졌을 가능성이 있기 때문입니다.

오히려 중요한 것은 바퀴벌레라는 이름 하나가 계속 살아남았다는 이야기가 아니라, 바퀴벌레와 가까운 곤충 계통이 거대한 환경 변화 속에서도 계속 진화해왔다는 사실​입니다.

그래서 바퀴벌레의 생존 비결은 무엇일까?

바퀴벌레를 특별하게 만드는 것은 하나의 초능력이 아닙니다.

먹이를 구할 수 있는 환경을 이용하고, 다양한 장소에 적응하고, 빠르게 번식하며, 변화하는 환경에서 살아남는 여러 특성이 함께 작용합니다.

화석을 통해서도 이런 적응의 흔적을 볼 수 있습니다. 중생대 바퀴벌레형 곤충 중에는 동굴과 같은 특별한 환경에 적응했던 것으로 해석되는 사례도 있습니다.

즉 바퀴벌레는 처음부터 지금과 똑같았던 것이 아니라 오랜 시간 동안 환경에 맞춰 계속 변화해온 곤충이라고 보는 것이 맞습니다.

그렇다면 바퀴벌레의 끝은 언제일까?

이 질문에는 아직 답이 없습니다.

오히려 수억 년의 역사를 보면 흥미로운 것은 바퀴벌레가 과거의 환경에 적응해 살아남았다는 사실보다, 앞으로 어떤 환경 변화에도 계속 살아남을 수 있는지는 별개의 문제라는 점입니다.

지구의 환경은 지금도 변하고 있습니다.

따라서 “바퀴벌레는 절대 멸종하지 않는다”는 말은 과학적인 결론이라기보다 사람들 사이에서 만들어진 이미지에 가깝습니다.

우리가 확실하게 말할 수 있는 것은 하나입니다.

바퀴벌레는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 오래된 생물이며, 지구의 거대한 환경 변화와 곤충의 진화 역사를 함께 보여주는 흥미로운 생물이라는 것.

수억 년 전 지구에서도 움직였던 작은 곤충이 지금은 인간이 만든 도시의 틈에서 살아가고 있습니다.

그러니 집에서 바퀴벌레를 발견했을 때 단순히 “징그러운 벌레 한 마리”라고만 생각하기에는, 그 뒤에 너무 긴 시간이 숨어 있는지도 모릅니다.